１９４８年的河南省会开封曾一度处于战争拉锯状态。时年４４岁的邓小平任中共中央中原局第一书记、中原军区政治委员，他与司令员刘伯承、第一副司令员陈毅一起指挥中原野战军逐鹿中原，屡建战功，与中原人民结下了深厚的情谊。１９４８年１月，他亲自批复了中原野战军开封前线司令部、政治部严加保护河南大学的命令，使河南大学师生员工备受鼓舞。
１９４８年６月，解放战争朝着更加有利于人民的方向发展。慌了手脚的国民党政府教育部自知开封难保，于６月７日下令河南大学所有人员分期分批南迁苏州，许多师生出于完成学业的愿望不得不执行南迁的命令。但是，在中共中央中原局和邓小平的亲切关怀下，河南大学共有３６６名师生毅然选择了奔赴解放区参加革命的道路。６月２１日至２４日，中原野战军首次解放开封。邓小平、刘伯承、陈毅亲临开封前线，设立西郊杏花营村前线指挥所。在两军对垒、战争异常繁忙的情况下，３位首长仍密切关注着河南大学。６月２４日凌晨，邓、刘、陈接见河南大学中共地下党负责人郭海长、文工团团长康茅召，听取二人汇报河南大学情况：多数不明真相的师生出于完成学业的愿望已经分批迁往苏州校址，部分进步师生则坚决抵制国民党南迁苏州的命令，强烈要求奔赴中原解放区参加埋葬蒋家王朝的战斗。小平等首长闻讯后欣喜异常，当场表示：“欢迎！河南大学都搬来我们也热烈欢迎！”
６月２４日深夜，开封首次解放的第三天，小平同志在离开杏花营前线指挥所时，又亲自指示郭海长、康茅召，安排两辆专车并配备护送人员，将坚决选择革命道路的河南大学文学院院长嵇文甫教授，理学院院长李俊甫教授，经济系主任王毅斋教授，教育系罗绳武副教授，文史系赵俪生副教授，著名诗人、讲师苏金伞，《中国时报》刘国明总编辑等７９名教师及其家属，安全送往豫西老解放区中共中央中原局所在地宝丰县；并派出１０余名解放军指战员护送河南大学２８７名进步学生徒步前往豫西中原解放区。第二天，首次攻克开封的中原野战军奉命作战略转移，暂时撤离开封。
６月２９日，河南大学进步师生３６６人均顺利抵达宝丰，邓小平、刘伯承、陈毅出席了隆重、热烈的欢迎仪式，新华社随即向全国播发了题为《人心所向——开封文化教育界名流一行到达解放区》的报道。第二天，在小平同志的亲自主持下，中共中央中原局研究决定：以河南大学３６６名进步师生为基础筹备建立中原解放区人民革命大学——中原大学。小平同志提议由中原军区第一副司令员陈毅兼任中原大学筹备委员会主任委员，由嵇文甫教授、王毅斋教授、中原军区副政委刘子久担任中原大学筹备委员会副主任委员。中共中央于７月１０日正式批准了小平同志的上述提议。成立中原大学的决策既适应了当时中原解放区需要培养大批革命知识分子的形势，又为新中国诞生后河南大学的新生保存了骨干力量。
此后的２０多天里，小平同志多次与陈毅、刘子久、嵇文甫、王毅斋、李俊甫、罗绳武、赵俪生一起研究中原大学新民主主义的办学方针，还与嵇文甫一起座谈“辩证唯物论”，与王毅斋座谈“社会科学概论”，与赵俪生座谈“中国近代史”，与罗绳武座谈“社会发展史纲”和“接管城市后的教育问题”，与刘国明座谈“新民主主义论”，与苏金伞座谈“现代诗歌问题”。邓小平、刘伯承、陈毅、李先念、邓子恢、刘子久等中原局首长，广泛接触来解放区的河南大学师生，对这批知识分子寄予厚望。７月１５日、７月２６日，陈毅主任受小平同志委托两次召开大会，向河南大学３６６名进步师生分别作了《来解放区学习与工作问题》、《目前形势分析》的专题报告，在师生中引起强烈反响。师生们按照小平同志的指示和陈毅主任的报告精神，一方面认真学习党的各项方针政策，一方面组织文艺宣传队自编自演文艺节目。７月下旬的一天晚上，邓小平、刘伯承、陈毅、刘子久、嵇文甫、王毅斋一起出席观看进步师生组织的文艺晚会，充分肯定了河南大学师生自编自演的革命文艺节目，并对中原大学的筹备创办工作给予了很高的评价。
１９４８年８月２日，小平同志主持“八一”建军节庆祝大会，刘伯承司令员宣布：中原大学正式成立，原河南大学文学院教授、时任北方大学校长的范文澜任中原大学校长，刘子久任校党委书记。自此，在小平同志的亲切关怀下，以河南大学３６６名进步师生为基础创办的中原解放区最高学府——中原大学诞生了。
１９４８年１０月下旬，开封第二次解放。这时的河南大学已是一所空校，２０００余名师生员工都在苏州。而中原大学迅速发展，计有师生员工２０００余名。１０月２６日，在小平同志的主持下，中共中央中原局又作出了中原大学搬迁开封到河南大学办学的决策。１２月１２日中原大学全部搬迁至河南大学。
以河南大学为校址的中原大学，办学时间长达９个月。这一阶段，学校在中共中央中原局和小平同志的指导下，无论在办学规模、办学条件，还是在教学内容和教学质量上，都取得了很大的成绩和显著的进步。学校始终遵循新民主主义的教育方针，速培养出了一批行政、财经、医疗、教育、文艺、新闻等方面的人才和干部，共计毕业学员４９３２名，为中原解放区的革命和建设，为解放战争的全面胜利作出了重大贡献。
１９４９年３月，中原临时人民政府在开封成立，辖中原解放区河南、湖北、安徽三省和江苏北部、陕西南部等地区，小平同志和中共中央中原局对中原大学、河南大学的发展极为重视。同年５月，中共中央任命河南省政府主席吴芝圃兼任河南大学校长，张柏园、嵇文甫任副校长，王毅斋任秘书长，刘介愚任教务长。６月，中原大学医学院、教育系师训班计５００余名学生、河南行政学院４００余名学生转为河南大学学生；７月，河南省人民政府派郭海长赴苏州的河南大学，在小平同志和刘伯承、陈毅、韦国清等军政首长的直接关怀下，调配车辆、渡船，组织人力、物力，保障供给，把搬迁到苏州的河南大学师生１２００余人顺利接回开封，并运回了全部图书、仪器。至此，河南大学成为中原五省区规模最大的综合大学。
从１９４８年１月至１９４９年７月，河南大学在中共中央中原局和小平同志的亲切关怀下，经历了解放战争的艰苦磨炼终于获得新生。中原大学１９４８年６月至１９４９年８月的发展史是河南大学百年校史上的亮点之一。河南大学师生员工将永远怀念小平同志，并以此为动力，激励河大人创造更加辉煌的明天。